供应链的概念早在20世纪60年代既有国外学者提出，但正式用于解决企业经营困境始于20世纪80年代，上个世纪末引入我国。“供应链”作为新生事物，在我国经过20多年的发展，学术界不同的专家、学者对“供应链”都有了比较深刻的认识，对供应链的文字表述虽各不相同，但对《中华人民共和国国家标准·物流术语》中对供应链的解释，还是普遍接受的，即供应链是指“生产及流通中，为了将产品或服务交付最终用户，由上游与下游企业共同建立的网络组织。”这段论述从企业组织的角度解释了供应链，意指供应链突破了原有企业组织界限，将组织的边界扩展到了上游和下游的合作企业，这也意味着供应链背景下，企业与企业之间由过去买卖双方竞争关系，转为合作关系，同时这种合作不是简单的双方合作，而是多方合作。
　　因此，从理论上来讲，供应链就是不同企业间的合作，是核心企业与上游的供应商，与下游的分销商以及企业所有相关合作伙伴，基于合作共赢，以物流为中心，包括商流、信息流、资金流和人力流等业务内容的企业联盟，供应链的本质内容就是企业团队，它是企业获得竞争优势、立于不败之地的重要保障。